Paris Anecdote

Le marché aux crapauds - 1878

Léon la Lune — 2014-06-02T12:50:24Z

Vous avez bien lu. Ce titre n'est pas — ce qu'il semble de prime abord — une figure de rhétorique ou l'une de ces stupéfiantes enseignes qui, mieux qu'un coup de grosse caisse, arrêtent les badauds par l'annonce de choses impossibles. Il s'agit réellement du reptile amphibie, ovipare, grossière ébauche tapie dans l'ombre, qui partage avec l'araignée le triste privilège d'inspirer au beau sexe une horreur instinctive ; — horreur imméritée, qui nous étonne, avouons-le, car, d'habitude, avant de regarder à la forme, à la beauté plastique, la femme regarde aux sentiments, et le crapaud a l'amour des siens poussé jusqu'à la dernière puissance.

On nous cite Énée portant son père infirme dans ses bras ; peintres et sculpteurs ont mille fois représenté cette scène touchante. Mais quel Enée, mais qui d'entre nous porterait, comme le crapaud, toute sa famille sur l'échine ?

Et notez que cet amphibie n'est pas seulement bon pour ses proches ; il est encore excellent pour les maraîchers, dont il protège les salades. Telle est même la raison pour laquelle il se cote à des prix rémunérateurs.

Nous avons découvert ce marché, sans contredit le plus curieux de la capitale, près du Jardin des Plantes, dans ce vieux quartier Saint-Marcel qui semble s'être acquis à toujours le monopole des excentricités. Il se tient une fois par semaine, du printemps à l'automne, le mercredi matin, de très-bonne heure, dans un terrain vague que sépare une clôture en planches de la rue Geoffroy Saint-Hilaire.

Hopital de la Pitié - Batiment sur la rue Geoffroy Saint-Hilaire

Source : ParisAvant.com

L'installation en est très-simple. Dans une cinquantaine de tonneaux défoncés grouille avec bruit l'affreuse marchandise. Et c'est tout. Pas d'autres frais d'étalage ; pas même un batracien en montre pour séduire la rare clientèle. Il est vrai que les vendeurs font merveilleusement l'article. Ils trouvent leurs crapauds superbes, adorables. Ils en parlent avec la volubilité de langue d'une commère de faubourg et le geste admiratif d'un béquillard de la grande armée mesurant de l'œil la colonne Vendôme. Ils en seraient les pères qu'ils ne s'en montreraient pas plus fiers. A chacun son orgueil. Si vous voyiez s'échauffer ces honorables industriels, à la manière des avocats plaidant une mauvaise cause, vous croiriez malgré vous à leurs affirmations énergiques ; et s'il en était autrement, je vous conseillerais de n'en pas rire, car ils vous trouveraient « rien bêtes » et le diraient en vous lançant un jet de salive du coin des lèvres ou en déchargeant une de leurs narines sur votre habit.

Ce sont de jeunes hommes en blouse et bourgeron bleus, à mine insolente, à chevelure coupée d'oreille à oreille, pommadée et soigneusement divisée, du milieu du front à la naissance du cou, sous une casquette de soie noire ; lovelaces de barrière qui tous ont une grosse bague au doigt, car il n'existe pas plus de « beaux » de cette espèce sans bague que de garçons épiciers sans engelures.

Le jour de ma visite au marché, le ciel était couvert ; de lourds nuages, rasant les hauteurs de Montsouris, se traînaient à quelques mètres au-dessus des maisons. Humide était l'atmosphère, chargé d'averses l'horizon rayé de noir. Aussi la gent batracienne coassait-elle au point de se déchirer la gorge. Couâ ! couâ ! couâ ! c'était un vacarme épouvantable, assourdissant, dont les énergumènes de la Bourse, à l'heure des affaires, pourraient seuls donner une juste idée. De temps en temps, les vendeurs, armés de triques, frappaient de grands coups sur les tonneaux, de même qu'au moyen âge les serfs battaient l'eau des fossés autour des manoirs pour empêcher les grenouilles de troubler le sommeil du maître, et soudain se taisaient tous les reptiles.
Puis bientôt un recommençait, un autre répondait, et le chœur reprenait en formidable crescendo.

Illustrations de Histoires naturelles - Pierre Bonnard - 1904

Source : Gallica

L'accord était parfait, ce qui prouve — n'en déplaise aux musiciens — que l'accord parfait n'est pas toujours agréable à l'oreille.

Il y avait là plusieurs personnes : un Anglais et sa fille, munis chacun d'un vaste panier ; un capitaine en retraite, atteint d'une incurable misanthropie depuis que le général ministre de la guerre lui avait refusé, pour cause politique, un grade supérieur dans l'armée territoriale ; un Égyptien, arrivé la veille du Caire ; deux provinciaux : l'un citadin l'autre campagnard, tous deux d'allure assez comique, s'ébahissant comme des veaux au passage à toute vapeur d'un train de voie ferrée.

L'Anglais promenait au-dessus des tonneaux sa tête sérieuse encadrée de longs favoris. Aussi roide dans son faux col et son étroit vêtement que s'il eût avalé le sabre de Marlborough, il ouvrait ses maigres jambes, sans articulations apparentes, et marchait à pas égaux, pareil à un compas sous la main d'un employé du cadastre.

Sa fille, miss éthérée au regard d'azur, à la carnation rose-thé, aux cheveux ardents, taillés, semblait-il, dans un rayon de soleil, était une de ces poétiques créatures d'outre-Manche qui contemplent, ravies, les splendeurs du ciel en avalant un verre de rhum. Sur sa mignonne bouche en cœur errait un sourire ineffable, tandis que, du bout de son ombrelle, elle cherchait distraitement à crever les yeux ouverts au fond des crapaudières.

Le capitaine l'observait en grognant. Boutonné dans sa redingote à taille, la tête relevée par un carcan de crin, les lèvres plissées sous sa moustache en brosse, il s'approcha de la jeune fille.

Leçon aux étrangers ou l'Anglais a Paris - 1815

Source : Gallica

L'Anglais, qui l'aperçut, s'inclina.

— Monsieur,dit-il, vô peut-être achetez, comme moâ, des crapauds pour les maraîchers de London ?

— Monsieur, repartit le capitaine d'un air bourru, je ne comprends pas votre langue.

— Mais, goddam ! je exprimai moâ en français !

— Monsieur, vous ne pouvez pas vous exprimer en français, parce que
vous êtes Anglais.

— Mais puisque vô répondez aux paroles de moâ ?

— Monsieur, par amour de mon pays, j'ai toujours refusé de comprendre les fils de la traîtresse Albion. Est-ce clair ? Ne répliquez pas ; assez ! ou je vous fais descendre de vos échasses !

— Mais, sir, objecta la jeune miss, qui ne saisissait qu'imparfaitement les mots, moâ assurai vô que papa n'avait point d'échasses.

— Allons donc, mademoiselle ! Espéreriez-vous me faire croire que ce qu'a monsieur votre père dans le pantalon, ce sont de véritables jambes ? Pour qui me prenez-vous tous deux ?

— Monsieur, balbutia l'Anglais, je ai beaucoup fort le regret d'avoir offensé vô...

— Et moi, monsieur, j'ai doublement le regret d'avoir fait votre désagréable connaissance, car je n'aime ni votre égoïste patrie, ni les sots qui se mettent, comme vous, des bâtons dans les jambes !

Sur cette boutade, le capitaine tourna le dos à l'Anglais, qui ne sourcilla pas.

Ce matin-là, vraiment, le capitaine n'avait pas de chance. Il se trouva nez à nez avec les deux provinciaux, qui parlaient au milieu d'un groupe.

— Cela vous étonne ? disait le citadin ; croyez-moi, cependant, messieurs. Cette fièvre intermittente, qui durait depuis vingt-deux mois, m'avait conduit à deux pouces de la tombe. En vain avais-je avalé des quintaux de quinine. Pâle comme un cadavre, maigre comme un squelette, je ne tenais plus sur pied. Eh bien ! messieurs, un crapaud, mis secrètement dans un sachet et porté durant une semaine sur ma poitrine, m'a radicalement guéri. Il est indispensable, pour l'efficacité du remède, d'ignorer le contenu de l'amulette. Il est même imprudent, paraît-il, de l'ouvrir tout de suite après la cure ; mais je suis un esprit fort... Maintenant, messieurs, si vous désirez savoir à quelle cause doivent être attribuées les vertus occultes de ce laid animal, si c'est à sa bave ou à son venin, je vous prierai d'attendre avec moi la réponse que je suis venu demander à l'Académie de médecine.

— Monsieur, dit le capitaine, vous me rendrez tout particulièrement service en me communiquant cette réponse, car un crapaud m'a guéri moi-même du diabète.

Le visage du provincial s'illumina ; sa bouche s'ouvrit toute ronde.

— Ah ! murmura-t-il avec une agréable surprise.

— Oui, monsieur. Bien plus : ma femme, par le même procédé, fut guérie, l'année dernière, d'un cancer intérieur.

Le provincial rayonnait.

— Ah ! fit-il encore.

— Oui, monsieur, et ce n'est pas tout. Mon oncle, vieillard de quatre-vingt-trois ans, vient d'être sauvé du choléra-morbus de la même manière.

Le provincial crevait de joie.

— Ah ! vraiment, monsieur ! s'écria-t-il avec extase.

Soudain, le capitaine changea de ton.

— D'où êtes-vous, monsieur ? demanda-t-il d'une voix sèche.

— Je suis de Ribérac, monsieur, à votre service.

— Ha ! ha ! vous êtes de Ribérac ?

— Oui, monsieur.

— Eh bien ! je m'en doutais !

Costumes de théâtre XIXe siècle - Dugazon, rôle de Sganarelle, dans Le Festin de pierre

Source : Gallica

Le provincial commençait à perdre contenance.

— Seriez-vous, par hasard, un parent de Sganarelle ? continua le capitaine avec humeur.

— Non, pas que je sache... je ne le connais point... Mais pourquoi, monsieur ?

— Parce que votre crapaud ressemble beaucoup à l'onguent dont ce médecin de Molière frotta le garçon qui s'était brisé la tête, les bras et les jambes en tombant du haut du clocher de sa paroisse.

— Monsieur, vous vous moquez ?...

— Non, monsieur, je ne me moque pas des imbéciles ; je les plains.

Le provincial s'aplatit.

Son ami, le campagnard, voulut lui prêter aide.

— Monsieur, dit-il au capitaine, je vous parie un gigot...

Celui-ci le regarda sous le nez.

— Un gigot ou une côtelette ? interrogea-t-il d'un air railleur. Vous ne pariez que ça, vous autres ! Eh ! que ne pariez-vous un dindon, au moins vous serviriez d'enjeu !

— Possible, monsieur ; mais je vous parie ce que vous voudrez... douze gigots, là ! que le crapaud rend les fiévreux à la santé.

— Hein ? vous êtes de Ribérac, vous aussi, n'est-ce pas ? Et je jurerais que vous êtes électeurs tous deux ?

— Mais sans doute.

D'un coup de poing, le capitaine enfonça son chapeau sur l'oreille.

— Voilà, rugit-il, des pleutres qui sont électeurs ; et moi, ex-capitaine de la deuxième du quatrième du trente-et-unième, blessé, médaillé, décoré, retraité, je ne peux obtenir le commandement d'un bataillon de pékins ! Ah ! certes, je ne m'étonne plus que les gouvernements se perdent !...

Pendant cette altercation, l'Anglais achetait des crapauds par douzaines.

Retroussant leurs manches jusqu'aux coudes, les vendeurs plongeaient sans hésitation leurs bras nus dans les tonneaux et livraient les batraciens qui, directement expédiés en Angleterre, ont pour mission de dévorer dans les jardins les insectes nuisibles aux plants de légumes.

Le prix de la douzaine varie, suivant la saison, entre deux francs quarante centimes et six francs.

La jeune miss soupesait un à un les crapauds dans sa main dégantée, leur palpait délicatement le ventre, et quand l'examen répondait à son attente, elle disait un mot : good ou well, et la bête disparaissait dans son panier.

Exposition universelle, Paris, 1889, 25 vignettes scolaires en couleur représentant l'évolution de l'habitation humaine, don du prince Roland Bonaparte - 1889

Source : Gallica

Avec un étonnement très-excusable, l'Égyptien considérait d'un œil trouble cette curieuse scène. Rouge écarlate, son visage ne se distinguait du fez qui lui couvrait le front que par un luisant de vernis.

Sa peau semblait près de craquer comme un satin trop tendu. Aussi gros qu'une tonne, son ventre eût pu servir de crapaudière. On y entendait, du reste, des borborygmes, des bruits pareils à ceux des lieux bas, humides et sales qu'affectionnent les reptiles. Peut-être cet homme appartenait-il à quelque secte de derviches avaleurs de crapauds et se trouvait-il là pour en manger. Mais ce qu'il avalait supérieurement, c'était le vin. Comparés à celui-ci, les trois buveurs de notre fabrique de chapelure n'étaient qu'enfants au maillot. Il avait six poches à son vêtement, et une bouteille dans chaque poche. De quart d'heure en quart d'heure, il en vidait une à longs traits, puis il allait se coller un instant à la palissade, comme certains personnages des kermesses de Teniers, et sans cesse il recommençait ce manège.

Pendant une de ses courtes absences, le capitaine, qui se plaisait à bousculer tout le monde, le rejoignit et, l'appréhendant au collet :

— Monsieur, dit-il, c'est défendu !

— Monsieur, c'est permis au Nil ! riposta l'Égyptien.

Le ciel gris s'abaissait, enveloppant les maisons de teintes nacrées. Au loin, les passants prenaient l'aspect d'ombres mouvantes et les parapluies commençaient à s'ouvrir. De larges gouttes, tombant d'aplomb, se plaquaient sur le sol.

L'Égyptien, qui n'aimait pas l'eau, partit le premier, sans dessiner d'arabesques, en droite ligne, solide comme une statue de bronze coulée sur du granit. Les provinciaux, qui craignaient de gâter leur toilette des dimanches, s'en allèrent ensuite. L'Anglais et sa fille les suivirent de près.

Resté seul, n'ayant plus personne à maltraiter, le capitaine tourna sa fureur contre les crapauds.

— Quoi ? Quoi ? Quoi ?...Vous m'interrogez ?... s'écria-t-il. Vous désirez savoir mon opinion sur votre compte ?... Eh bien ! vous êtes de s....f.... bêtes, incapables de protéger la graine d'épinards que j'avais semée dans mes campagnes.

Fossard et son bastringue - 1865

Léon la Lune — 2014-02-20T09:11:23Z

C'était un brigand d'une force, d'une audace et d'une beauté singulières, que ce Fossard. Quand il s'est évadé du bagne, où des méfaits antérieurs l'avaient fait condamner à perpétuité, il avait conçu et mûri, depuis longtemps, le projet de voler, non seulement l'or de la Bibliothèque, mais celui de la Bourse, mais celui de la maison Laffitte et Caillard, etc., etc., au moyen de clefs qu'il s'était fabriquées, à l'aide d'empreintes en cire prises sur toutes les serrures, par les forçats libérés, ses correspondants.

C'est de lui-même que je tiens ce détail effrayant, pendant sa détention à Bicêtre.

Quand il fut amené dans cette prison, on saisit sur lui, c'est-à-dire en lui, plusieurs billets de mille francs cachés, avec son bastringue.

Ferrement des forçats à Bicêtre

Bastringue ! Qu'est-ce cela ? Voici : Les malfaiteurs appelant jouer du violon, l'action de scier ses fers, ils ont donné, par métonymie, le nom de bastringue à l'étui qui renferme leurs scies et leurs autres outils d'évasion. Or, cet étui, qui est de buis, d'ivoire, de fer blanc, ou d'argent, les voleurs se le cachent profondément dans une partie intérieure du corps où, pendant longtemps, on n'a pas eu l'idée de le chercher. C'est pourquoi les simples, à la vue de la facilité avec laquelle certains bandits coupaient les barreaux de leur prison, et se débarrassaient de leurs chaînes, se sont, pendant le même temps, imaginé qu'ils connaissaient une herbe ayant la propriété de couper le fer. Mais, aujourd'hui, cette herbe est parfaitement connue. Ce n'est autre chose qu'un ressort de montre admirablement trempé et dentelé.

En lui-même, cet étui — contenant et contenu — m'a paru si curieux, que j'ai pensé que mes lecteurs le seraient peut-être aussi de le connaitre. Le voici donc, tel que je l'ai fait dessiner, d'après nature, à Bicêtre, sur l'original même saisi en Fossard, par un artiste habile, Cloquemin, récemment tombé dans le guet-apens tendu par Vidocq, sous le nom de vol de la barrière Fontainebleau, comme je l'expliquerai en son lieu. Bastringue fameux celui-là !... Et historique, dans les annales du Monde des Coquins.

L.-M. Moreau-Christophe - Ancien inspecteur général des prisons, etc. - Variétés de coquins - Le monde des coquins (Deuxième partie) - 1865

Le Théâtre de l'impasse de la Pompe - 1850

Léon la Lune — 2013-10-14T17:39:11Z

En tournant le dos à la colonne de Juillet, place de la Bastille, presque à l'entrée de la rue Saint-Antoine, à gauche d'où se trouvait la porte de ce nom construite en 1583 et démolie en 1778, la première rue que l'on rencontre est la rue Jacques-Cœur qui vient aboutir au boulevard Henri IV. Au numéro 226 de la rue Saint Antoine, il existe actuellement un magasin de cordonnerie ; ce magasin occupe l'emplacement du cul-de-sac de la Pompe. La pompe qui avait donné son nom à ce cul-de-sac n'était pas tout à fait en face. Sa place était derrière le comptoir du marchand de vin du numéro 228.

Transfert des reliques des Martyrs de juillet 1830 à la Bastille, le 24 juillet 1840

Cette pompe était banale ; elle alimentait les tonneaux des Auvergnats quand le métier de porteur d'eau était florissant.

Dans la cuisine de ce marchand de vin, il reste une partie du mur de l'enceinte du Paris de Philippe-Auguste ; on y voit encore la voussure d'une poterne qui conduisait à la prison de la Bastille ; le mur de ronde existe encore derrière.

Il y a sous les caves du numéro 228 des souterrains très bas qui vont dans plusieurs directions et communiquent à des maisons voisines.

Dans le cul-de-sac de la Pompe, il existait un théâtre qui portait le nom du cul-de-sac ; il était impossible de rien voir de plus étrange : le plancher de la scène était très élevé, mais en revanche le plafond était très bas et était soutenu par un poteau planté au milieu de la scène, ce qui lui donnait l'aspect d'une soupente. Les artistes qui y jouaient d'ordinaire étaient des bijoutiers, des graveurs et des ébénistes du faubourg Saint-Antoine. Le répertoire était composé de vaudevilles en un acte : Le pauvre Jacques, La Tirelire, 99 Moutons et un Champenois, Bruno le fileur, Renaudin de Caen et Zoé ou l'amant prêté. Le théâtre fut longtemps éclairé à la chandelle, mais avec le progrès on y substitua des quinquets qui fumaient abominablement.

La curiosité de l'endroit était le concierge, le type du vieux savetier, invariablement coiffé d'un bonnet de coton bleu, ceint du tablier de cuir traditionnel, rapiécé en maints endroits. Il sortait du trou enfumé qui lui servait de logis, son tire-pied sous le bras et un morceau de poix dans une main. Chaque fois qu'il venait un spectateur étranger au quartier, il lui servait de guide et le renseignait ainsi :

— M'sieu, si vous voulez t'être bien placé pour voir la scène de Mlle Clémence et de M. Félix, faut n'aller vous mettre à côté du père Cotin, la clarinette. Du côté de la contrebasse vous r'cevriez des coups d'archet dans les yeux, et puis, si vous avez envie de dormir, vous pourrez vous appuyer la tête sur la scène comme les autres ; ah ! pis vous sereriez du côté du quinquet qui fuit. Ceux qui jouent au jor d'ojord'hui, c'est ceusse d'ici ; demain, ça s'ra p'ètre ben ceusse du Gros-Caillou ou de la Villette. Dites donc, y paraît qu'un de ces jours nous aurons Frédéric Dumaître, Melinge ou Bocace ; moi j'aimerais mieux Bouffé ou Gustave du Lazari. Vous riez ? Eh ben ! faut pas rire. Nous avons évus Talma et mam'selle Mars ! Pardon, j'vous quitte ; mam'zeile Clotilde m'a dit d'y monter un litre : a peut pas jamais jouer sans ça !

Le bonhomme s'en allait majestueusement en faisant des moulinets avec son tire-pied.

Rue Saint-Antoine - 1848 - Eugène Cicéri (1813-1890)

Il arrivait souvent que des artistes manquaient ; alors on faisait une annonce. Le public qui y était habitué criait en riant : Lisez les rôles ! Des spectateurs montaient sur la scène et prenaient la brochure, mais comme ils ne voyaient pas clair, ils s'approchaient de la rampe et lisaient en tenant d'une main une chandelle. Le spectacle se terminait parfois par des batailles auxquelles tout le monde se mêlait. C'était la jalousie qui en était le motif. Ces batailles prenaient des proportions terribles lorsque jouait une grande fille rouge comme une carotte. On l'avait surnommée la Calcinée à cause de la couleur de ses cheveux. Les voyous disaient d'elle : « Trois jours de plus dans le ventre de sa mère, elle était cuite ! » La bataille terminée, vainqueurs et vaincus s'en allaient, bras dessous, bras dessus, chez le marchand de vin du coin. Les blessés étaient pansés avec des litres. Tout en abreuvant le gosier des artistes, on les abreuvait de compliments.

— Ah ! j'sais pas si tu l'touche c'rôle-là. Et mamzelle Clémence, si a continue, elle rentrera sûrement aux Funambules.

On voit que les artistes n'étaient pas ambitieux.

Le théâtre du cul-de-sac de la Pompe fut fermé en 1850 et l'impasse disparut lors de l'alignement de la rue Saint-Antoine.

Charles Virmaître — Paris qui s'efface — 1887

La salle Saint Spire, le père Glouton, les Filles-Dieu, le Club de la femme libre - Le Paris qui s'efface de Charles Virmaitre - 1887

Léon la Lune — 2013-10-13T13:11:34Z

La salle Saint Spire était située rue Saint-Spire, laquelle donnait rue des Filles-Dieu et impasse de la Grosse-Tête.

Le théâtre était situé au troisième étage, le propriétaire était un chiffonnier, nommé le père Glouton parce qu'il cachait dans un coin de son mannequin une provision de rogatons qu'il disputait aux chiens affamés, dans les tas d'ordures ; une fois rentré chez lui, il dévorait littéralement ses rogatons, il cumulait son métier de chiffonnier avec les fonctions de directeur.

En rouge la rue Saint Spire - Plan de Paris de 1830 de Goujon et Andriveau

Impossible de rien imaginer de plus sordide que la scène (on l'avait surnommée la promenade aux entorses), les planches disjointes paraissaient frottées d'huile ; les portants étaient un rafistolage de vieux morceaux de bois et de voliges pourries, les coulisses étaient en papiers peints ramassés dans les démolitions ; la toile était faite avec de l'étoffe de torchons à quatre sous et marouflée avec des images d'Epinal et des gravures de journaux illustrés ; dans ses pérégrinations nocturnes le père Glouton avait trouvé dans un tas d'ordures un pot à fleurs plein de jaune de chrome et une brosse à dent. Pour utiliser sa trouvaille, il peignit au milieu de la toile une immense lyre qui faisait l'admiration de tous.

Les loges d'artistes étaient aussi indescriptibles que la salle, les pauvres diables y devaient tenir neuf !

Les petits emplois s'habillaient dans le couloir qui conduisait aux latrines privées de porte, ou s'ils le préféraient dans les coulisses.

Un détail typique : celui qui voulait accrocher ses effets apportait ses clous et les remportait le soir, il était indispensable que les acteurs fissent un paquet de leurs effets, afin de les sauvegarder des camarades distraits.

Le père Glouton fournissait les cuvettes à ses pensionnaires.

Ces cuvettes étaient des boîtes à sardines grand format qu'il ramassait en chiffonnant ; il fournissait aussi le savon, qu'il ramassait par petits bouts dans les mêmes conditions ; de ces petits bouts il faisait des petits paquets dans de vieilles boites d'allumettes, et vendait les paquets composés de six bouts, la somme de... un sou !

La salle était meublée de bancs de toutes dimensions et de toutes hauteurs, les stalles étaient des tabourets boiteux, et les fauteuils des chaises dépaillées ; les carreaux du sol, à mesure qu'ils se brisaient, étaient remplacés par des carreaux de faïence ; quand le garçon d'accessoire balayait la salle, il soulevait un des carreaux, y plaçait les ordures et tout était dit.

Coin de la rue Saint-Spire et de la rue Sainte-Foy - Atget - 1907

La rampe du théâtre était éclairée par des chandelles d'un sou, afin que les spectateurs ou les artistes ne missent pas les restes dans leurs poches.

L'escalier qui donnait accès à la salle était éclairé avec des lampions ; sur les marches, il y avait une quantité de filles publiques qui attendaient la sortie des spectateurs, et les accostaient ainsi :

— Monsieur, y fait bien chaud chez moi ; vous pouvez demander à tout le monde si j'suis gentille !

Ce « y fait bien chaud » avait sa raison d'être.

Comme la salle de spectacle était ouverte à tous vents, il y régnait un froid sibérien, à tel point que les femmes n'y venaient jamais sans un gueux ; le gueux est une chaufferette en terre munie d'une anse dont les femmes des marchés se servaient généralement alors.

Inutile de dire que le public était à la hauteur de la salle ; la rue des Filles-Dieu, cloaque immonde, était le refuge de toutes les filles de bas étage qui étaient cantonnées dans cinq maisons de tolérance.

Ces filles louaient l'unique galerie de la salle Saint Spire, et elles s'y pavanaient en compagnie de leurs amants, qui se nommaient alors les casquettes sur le devant, ou escargots en arrière, comme aujourd'hui les casquettes à trois ponts.

Le langage qu'on y entendait était effroyable et ne saurait être rapporté.

La prison de Saint-Lazare – Un arrivage dans la cour de l'Administration, en voitures cellulaires - Jounal L'Illustration du 13 février 1897

Le répertoire était très varié : on y jouait le Sonneur de Saint-Paul et les Mousquetaires, ou même la tragédie, la tragédie ! Andromaque, Zaïre ou Phèdre. Salle Saint Spire, c'était un véritable comble, mais ce qui était plus étonnant, c'était un garçon boucher, un vrai colosse, nommé Bibi, qui jouait le rôle de Zaïre et ne rappelait guère Mlle Duchesnois.

A la mort du père Glouton, en 1857, la salle Saint Spire fut fermée, et le local loué à une blanchisseuse.

La rue Saint-Spire existe toujours, mais la rue des Filles-Dieu, sa voisine, fut démolie en mai 1885.

C'était une des plus vieilles rues de Paris ; elle tirait son nom d'un monastère dont les bâtiments s'élevaient sur l'emplacement occupé par le passage du Caire. Ce monastère fut fondé en 1226 par Guillaume III, évêque de Paris, pour recevoir les pécheresses qui, pendant toute leur vie, avaient abusé de leur corps, et à la fin étaient en mendicité. En peu de temps, le nombre des pécheresses fut considérable. Saint Louis leur donna « quatre cents livres de rente, pour elles « soustenir. »

Cette somme était insuffisante ; les repenties durent aller mendier par les rues :

Les filles Dieu sevent bien dire :
Du pain pour Jhesu, notre sire.

Le couvent fut détruit en 1793.

Le numéro 11 de la rue des Filles-Dieu était la maison de supplice et d'arrêt de la Cour des miracles. Un usage voulait que les Filles-Dieu rendissent visite aux criminels avant qu'ils partent pour être exécutés à Montfaucon ; en matière de consolation, elles devaient leur porter trois morceaux de pain et un verre de vin.

Un condamné à mort reçoit, des religieuses du couvent des Filles-Dieu, à boire et à manger avant d'être exécuté au gibet de Montfaucon. Rue et passage du Caire - 1843

La rue des Filles-Dieu était la plus mal famée de Paris ; c'est sans doute pour cette raison qu'elle fut choisie par le comité des femmes pour y établir, en 1848, au numéro 5, le club de la femme libre.

Il faut reconnaître que les « droits » réclamés par certaines femmes de la République de 1886 sont bien peu de chose en comparaison des exigences des femmes de 1848. Cette circulaire en fait foi :

Paris, le 1er avril 1848,

Citoyenne,

Vous êtes priée d'assister à une de nos réunions du Club de la femme libre, où il sera discuté sur le droit des femmes. Le gouvernement a enfin décidé d'apporter une amélioration dans notre triste sort. Il faut en profiter et rompre les chaînes que nous portons depuis si longtemps, il faut que nous puissions contenter les désirs que nous éprouvons SI SOUVENT à la vue d'un homme qui nous plait et qui sait nous chausser ; enfin, que NOUS puissions goûter ce vrai bonheur dont nous sommes presque toujours privées et que nos maris ont la tyrannie de nous refuser. Il faut, dis-je, que ce mot de mari ne se fasse plus entendre à nos oreilles et que ce ne soient plus des maris !

1° Ils seront tout simplement le père de nos enfants.

2° Ils n'apporteront aucun obstacle à nos passions.

3° Ils devront apporter dans l'intérieur de leur ménage une douceur de mœurs et une urbanité nécessaires au bien de la République.

4° Qu'ils ne puissent même donner leur voix dans aucune élection sans l'assentiment immédiat de leur épouse.

Dans ces opinions, citoyenne, nous pensons que vous voudrez bien vous joindre à nous, etc., etc..

Salut et fraternité,

Marie Dulong.

Charles Virmaître — Paris qui s'efface — 1887

Berthe Weill publie ses mémoires ! 1933

Léon la Lune — 2013-09-23T09:31:40Z

Berthe Weill publie aujourd'hui ses mémoires. Quand on m'a proposé d'écrire quelques lignes en guise de préface, j'ai voulu aller voir Berthe Weill, que je ne connaissais que par sa renommée.

Je me suis donc rendue 46, rue Laffitte, dans la galerie où elle présente à la fois au public des livres choisis avec goût – livres d'art ou simple nouveautés de librairies – et des expositions fréquemment renouvelées.

Faute de connaître Berthe Weill, je cherchais à l'imaginer.

Elle qui avait lutté si longtemps, elle devait avoir des cheveux un peu grisonnants. D'accord. Elle qui avait lutté si durement, elle devait être bâtie pour les conflits de l'existence. Ce devait être une sorte de géante robuste, roulant les épaules, serrant les poings au bout de bras courbes comme des anses aussi que le sont les bras des lutteurs. J'imaginais sur une stature athlétique, bâtie pour prendre corps à corps les difficultés et les précipiter à terre, j'imaginais une belle figure osseuse de conquérante, avec de grands yeux clairs où paraîtraient les lueurs de l'inspiration. Force et foi, tels étaient les deux éléments dont je formais ma prophétie plastique.

J'entre. On va prévenir Mlle Berthe Weill.

La voici.

Berthe Weill par Picasso -1920

C'est – comme on chantait avant la guerre – « c'est une toute petite bonne femme pas plus haute que ça ». Mais petite, petite… Des faibles épaules tombantes, un corps grêle auquel collent de petits bras, une démarche trotinnante de souris, une figure calme, modeste, à bandeaux gris, cachée par une énorme paire de lunettes.

Quoi ! C'est là cette pourfendeuse héroïque du dragon de la banalité ? Quoi ! Voici la magnifique lutteuse qui, toute sa vie, a combattu pour la beauté et pour la noblesse de l'art français ?

Mlle Berthe Weill, statuette d'étagère, ne fait pas un geste, ne dit pas un mot. Mais, par les deux disques des lunettes géantes, je vois ses yeux clairs qui me regardent avec fixité, cette fixité sans doute qu'elle avait lorsqu'elle devinait, en présence d'une œuvre, l'âme et l'avenir de celui qui en était l'auteur.

Un mot gentil la fait sourire, d'un bon sourire franc. Les petits bras se décollent, non sans hésitation, comme les ailes d'un minuscule insecte qui sort de sa chrysalide. Un enthousiasme que nous partageons fait tout à coup briller une flamme dans ce petit visage. L'expression d'une animosité esthétique qui nous est commune stimule en Mlle Weill un mouvement d'indignation, d'ailleurs joyeuse. Et voilà, un bon rire d'artiste comme on en a, dans les ateliers, après une séance de travail, ou comme on en a à la campagne, entre copains, pour se détendre d'une journée passée devant un chevalet de paysagiste. Bien mieux ! Elle s'est transformée pleinement, cette Berthe Weill aux maigres épaules, à la marche menue, à la figure fermée. Elle est pleine de fougue, d'élan, de vitalité. Elle s'exalte. Elle explose. La taupinière est devenue volcan.

Puis tout rentre en ordre. Les petits bras reviennent à leur place. Les yeux semblent s'inquiéter, derrière les grosses lunettes rondes, d'avoir livré à l'inconnu que je suis tant de fougue.

Pourtant, une détente efface de mon souvenir la Berthe Weill mystérieuse, glaciale et monacale du premier moment. La sympathie est née entre nous. Et je sens bien, maintenant, quelle a pu être la vie de cette âme héroïque et simple, droite et lumineuse comme une male de poignard. Je sens bien l'absence de tout esprit de lucre en ce cœur loyal, cette générosité amicale, cette cordialité chaleureuse, ce « bon-garçonnisme » qui fait de Berthe Weill l'amie de tout ceux qu'elle a connus à leurs débuts, dont elle a favorisé la carrière. Ils sont devenus glorieux sans se brouiller avec elle. Ils n'ont pas oublié ses encouragements, et les prêts qu'elle faisait, alors que son porte-monnaie était vide par la générosité.

(…)

Le manuscrit de Berthe Weill est, lui aussi, le tableau exact, minutieux, impitoyable, généreux, jovial et parfois tragique, de ce que fut l'existence de cette muse minuscule à l'inspiration de laquelle tant de peintres ont dû de prendre confiance en eux, de persévérer et de réussir.

Paul Reboux - Extrait de la préface des mémoires de Berthe Weill, Pan ! dans l'œil… - 1933

À lire pour découvrir Berthe Weill

Quand des recherches préalables ont été entamées en 2008, aucun ouvrage ne lui avaitencore été consacrée. Quelques rapides articles brossaient des portraits plus ou moinsjustes en se limitant systématiquement à un seul aspect de sa personnalité mais aucun travail d'envergure n'avait encore creusé les différentes problématiques composant ce personnage complexe.Une première biographie consacrée à la galeriste est parue en novembre 2011, par Marianne Le Morvan sous le titre Berthe Weill (1865-1951) La petite galeriste des grands artistes, disponible ici.

Le site Internet : Berthe Weill - La petite galeriste des grands artistes

Joueur de bonneteau - 1890

Léon la Lune — 2013-02-10T13:26:00Z

Le bonneteau est un petit métier d'importation anglaise. Il règne en maître sur les talus des fortifications et sait abréger la longueur des trajets en chemin de fer. Pour toute patente, celui qui l'exerce est sujet à recevoir quelques semaines d'hospitalité gratuite dans un palais du gouvernement (Mazas ou la Santé), la Justice prétendant, à tort assurément, que le bonneteau est une variété de l'escroquerie.

Chacun connaît, peut-être à ses dépens, ce jeu piquant et attirant où le ponteur, sans cesse trompé par ses yeux, s'obstine, quand même, à leur confier la fortune de sa bourse. Je ne puis chercher à expliquer de quelle façon le banquier file la carte, alors qu'en regardant très attentivement on ne comprend pas la supercherie ; mais je dirai que le tour de main consiste, sur trois cartes, à en faire perdre une de vue pendant un instant. Pour moi, si je devais jouer au bonneteau, je n'hésiterais pas à me faire bander les yeux et à crier comme la taupe de la fable :

Serrez bien, car j'y vois ;
Serrez, j'y vois encore.

Au moins comme cela j'aurais les chances de pile ou face.

Je me souviens d'un repas succulent auquel j'avais été convié chez un amphitryon « di primo cartello ». A ce repas assistait le magistrat qui venait d'ordonner les premières poursuites contre les bonneteurs.
Au cigare, la conversation tomba sur ce sujet et le personnage en question dut avouer, ainsi que plusieurs de ses collègues présents, sa parfaite ignorance du jeu qu'il prohibait. Je le connaissais et j'eus l'imprudence de demander les deux cartes rouges et la carte noire de rigueur. Pendant plus d'une heure je jouai au bonneteau avec la magistrature. J'aurais pu réaliser un bénéfice considérable et dévaliser le chef du parquet lui-même, qui était le plus acharné de tous... j'eus le bon esprit de ne pas lui réclamer mon gain.

Il ne m'a pas fait arrêter le lendemain ; mais je l'ai échappé belle !

Notice de Jean Paillet — Paris qui crie - Petits métiers — Dessins de Pierre Vidal — 1890

Portraits après décès - André Gill - 1883

Léon la Lune — 2013-01-03T09:40:50Z

Oui, mon cher ami, il est de moi, ce croquis que vous avez trouvé un soir chez l'Auvergnat de la rue Serpente, au milieu de la ferraille et des verres
cassés ; quant au profil qu'il représente, je ne l'ai pas connu vivant.

Avant d'avoir conquis ma part de pain au soleil, j'ai crayonné beaucoup de ces dessins lugubres. C'était, je crois, une spécialité dans le quartier pauvre que j'habitais alors, et l'on en retrouverait quelques-uns par-ci, par-là, dans les mansardes ouvrières. Du reste, je ne regrette pas que le besoin de gagner ma vie m'ait placé souvent en face de ces têtes de trépassés : le doigt de la mort, en les modelant pour l'éternité, leur imprime d'étranges grimaces, de singuliers sourires. Pour le métier que je fais, à présent, ce sont là de bonnes études.

Celle que vous avez retrouvée, que j'ai vue l'autre jour à votre mur dans un petit cadre noir porte la date lointaine de 1865. Il y a eu de l'ouvrage pour moi dans ce temps-là. Le choléra, dont j'avais peur, m'a fait vivre
à peu près un an, ma foi ! Les gens tombaient comme des mouches.

Victor Noir sur son lit mortuaire - Déssiné par André Gill

La photographie coûtait cher, on me savait pauvre et peu exigeant : — Allez chercher l'artiste de la rue Neuve-Guillemin ! L'artiste était au bain froid. Une fois au moins, chaque jour, entre deux brassées, j'entendais le baigneur crier mon nom. Eh ! houp ! J'étais hors de l'eau, ruisselant comme un caniche. Courir à ma cabine, m'essuver dans mes hardes, c'était l'affaire d'un moment, et j'étais au « client ». Je le suivais, quel qu'il fut, dans les greniers, dans les galetas, dans les petits logements d'ouvriers ; j'arrivais après le médecin, après le prêtre ; je laissais en partant cette consolation de ceux qui restent : un souvenir du visage des êtres disparus. Et j'ai souvent fait crédit. Tenez, le dessin que vous avez, il ne m'a pas été payé.

Dans la petite rue noire, étroite où je demeurais moi-même, c'était un pauvre homme de menuisier dont la femme était morte en quelques heures. J'entrai timide et furtif, conduit par un voisin ; il me reçut gravement et avec embarras, parlant bas, me regardant avec des yeux qui remerciaient déjà.

C'était une grande misère. Il y avait une chaise préparée en face du cadavre ; je tirai une feuille de papier et je commençai. Le voisin s'en était allé.

— Vous n'y verrez peut-être pas assez, monsieur ?

— Très bien ; merci.

La fenêtre était fermée, les rideaux, tirés. Sur la table de nuit, couverte d'un grand mouchoir blanc, on avait déposé l'eau bénite et la branche de buis dans une soucoupe fêlée. Tout près, deux chandelles fumaient en guise de cierges, éclairant la morte mal couchée dans un lit de bois peint disloqué aux jointures. Autour le taudis était noir. A peine on distinguait confusément les lignes misérables du mobilier : une table, une commode en bois blanc, quelques ustensiles de cuisine abandonnés, aux angles desquels la lumière vacillante mettait des tons rougeâtres. Et dans le coin, au fond, les deux yeux du veuf qui était au pied du lit.

Le dessin avançait lentement. C'était un vilain métier, rude et triste. Au dehors, pas un bruit : cette rue, démolie aujourd'hui, était déserte, morne ; quelques rares passants, jamais une voiture. Il n'y avait dans le silence que la respiration entrecoupée de l'homme : je ne le voyais pas pleurer, je l'entendais sangloter en dedans. Ils aiment bien leurs femmes, ces gueux-là !

Epidémie de choléra à Paris en 1832

Et je continuais à copier les froides lignes du visage mort, les cheveux plaqués aux tempes, la peau collée à l'os, le nez pincé, la bouche restée tordue d'avoir vomi son dernier râle, et les prunelles ternes avec le regard étonné des yeux qu'on n'a pas fermés. C'est une chose étrange et particulière aux cholériques qu'on ne peut baisser leurs paupières.

Il y avait une odeur acre qui m'épouvantait ; je ne sais si l'homme s'en aperçut :

— Monsieur, me dit-il, voulez-vous que j'aille chercher du chlore ?

Je le regardai : il avait les dents serrées, la peau de son visage tremhlait, les larmes allaient jaillir. Je répondis :

— Non.

Nous restâmes là une heure encore, moi, le coeur serré, respirant le moins possible, songeant aux opinions contradictoires des médecins, à la contagion, aux miasmes, observant la décomposition rapide et l'horreur grandissante ; lui, toujours immobile sur sa chaise. Il ne se leva que deux ou trois fois pour moucher les chandelles dont le suif coulait en larmes jaunes. Le dessin était fini ; je le lui présentai.

— Oui..., oui..., fit-il, et il fut presque heureux, une seconde.

Puis, comme j'avais pris mon chapeau et mon carton :

— Pardonnez-moi, monsieur, fit-il, en me reconduisant sur le carré, je n'avais pas osé vous dire..., vous n'auriez pas voulu tirer le portrait.

voilà déjà bien du temps que je ne travaille pas...

— Ne parlons pas de cela, lui dis-je ; plus tard... c'est bon... au revoir, monsieur. Je retrouvai le jour et la respiration dans la rue.

Et au bain froid, tout de suite ! Jamais je n'ai été déshabillé plus vite. Je grimpai l'échelle, et... une... deux... trois... pouf ! Du haut de la girafe, mon cher ! Ah ! l'eau était bonne ! Aujourd'hui encore, ces pauvres têtes mortes me reviennent en mémoire et je les vois grimacer parfois sous le crayon, dans la bouffissure des heureux, des puissants du jour, de ceux que je dessine à cette heure. Et c'est peut-être la cause de cette mélancolie que vous avez su lire à travers la gaieté bouffonne de mes caricatures.

André Gill - Vingt années de Paris - 1883

Une histoire de Parent-Duchâtelet, arpenteur des égouts parisiens - 1866

Léon la Lune — 2012-12-26T23:51:08Z

Parent-Duchâtelet est un de ces hommes de dévouement et d'abnégation, un de ces héros obscurs que le christianisme peut seul créer, et dont la vie entière ne forme qu'une incessante bonne œuvre. Tant que Parent-Duchâtelet vécut, son dévouement sublime et ses vertus courageuses restèrent ignorées et méconnus et ne lui valurent en aucune façon la célébrité qu'il dut plus tard à son livre de la Prostitution ; livre publié après sa mort.

L'égout collecteur

C'était, d'ailleurs, un de ces hommes qui savent peu se faire valoir. Mélancolique, étranger aux habitudes du monde, on trouvait, du premier abord, ses manières empreintes de je ne sais quelle gaucherie roide, résultat sans doute d'une timidité déguisée. Loin de le supposer constamment préoccupé de pensées graves, on l'accusait de distractions bizarres ; il fallait l'avoir vu plusieurs fois, il fallait se trouver admis dans son intimité, pour deviner en lui le vertueux citoyen, l'homme transcendant et le causeur aimable. Mais alors on l'aimait autant que l'on s'était d'abord senti peu de bienveillance pour lui.

Il savait mille choses intéressantes ; il contait à merveille et avec une voix qui prenait des modulations si douces et si caressantes, qu'il était impossible de résister à leur gracieux prestige. Alors ses traits changeaient d'expression : un sourire plein de charme animait sa physionomie, et il oubliait sa timidité pour se laisser aller aux inspirations d'une éloquence facile et séductrice.

Mais, si quelques personnes admises dans son intimité lui rendaient justice et avaient su le comprendre, Parent-Duchâtelet n'en restait pas moins un homme à peu prés méconnu et dont les utiles et pénibles travaux n'avaient aucun retentissement. Il exposait deux ou trois fois par semaine sa vie à des expériences dangereuses, sans que jamais un journal signalât son dévouement, ou du moins les résultats de son dévouement.

Il faut le dire, ce silence et cette obstination convenaient beaucoup au philanthrope.

Carrefour St Benoît - Entrée de l'égout St Germain - 1837

Pourvu que l'autorité voulût bien écouter ses observations et mettre en pratique les améliorations qu'il proposait, pourvu qu'il ôtât un péril à des professions infâmes, et partant conséquences trop nécessaires de notre société telle qu'elle est faite, pourvu qu'il pût visiter en liberté et sans restriction les établissements d'industrie insalubres, les hôpitaux et les égouts, cela lui suffisait et, il se tenait complètement récompensé de ses travaux, de ses fatigues et de sa santé, qu'il avait fini par altérer gravement.

Il y a de cela quelque chose comme trente ans, un matin, de très-bonne heur, j'errais dans les rues de Paris à la poursuite de je ne sais quelle idée. Tout entier à mes méditations, j'allais devant moi au hasard, lorsque j'entendis mon nom que prononçait une voix rieuse : je regardai autour de moi : personne ! La voix répéta son appel, et cette fois je pus remarquer qu'elle sortait littéralement de dessous le pavé. Ma surprise augmenta, et peut-être allais-je croire à l'existence des gnomes, si une tête d'ordinaire mélancolique et grave, mais qu'animait alors un sentiment passager de gaieté, ne fût sortie de l'ouverture d'un égout : c'était Parent-Duchâtelet. Quelques mots suffirent pour m'apprendre qu'il avait quitté son lit avant le jour, et qu'il était là risquant sa vie, afin d'étudier les nouveaux miasmes pestilentiels qui venaient de se déclarer dans le Paris souterrain. Il m'offrit, comme une chose toute simple, de me faire les honneurs du conduit fangeux, et, après m'avoir aidé à y descendre, il me montra avec une complaisance pleine de bonhomie les travaux admirables que l'on a ménagés sous le sol, et qui assurent aux rues de la capitale deux précieux avantages la salubrité et la propreté. Après quoi nous sortîmes du trou méphitique et je revis le ciel avec la joie qu'éprouva Dante au sortir de l'enfer.

Paris souterrain : égouts

Parent-Duchâtelet avait été plus avant moi dans l'égout ; il en avait agité la vase profonde et il en rapportait plusieurs flacons pleins de gaz qu'il voulait analyser. Cependant à peine le bout de ses bottes se trouvait-il mouillé, ses vêtements et son chapeau ne gardaient pas la moindre trace d'une si étrange expédition. Il prit affectueusement congé des ouvriers qu'il laissait dans l'égout, et ceux-ci le saluèrent avec un respect plein de reconnaissance, car ils comprenaient la haute et courageuse mission du philanthrope. Après quoi il passa son bras sous le mien, monta dans une voiture de place et me proposa de l'accompagner chez lui pour étudier les gaz qu'il rapportait et dont il lui tardait de connaître la nature.

Chemin faisant je ne pus m'empêcher d'exprimer l'admiration que m'inspirait son dévouement.

« Mon Dieu ! dit-il, je n'ai pas grand mérite à cela : d'abord je remplis un devoir, ensuite j'y trouve autant d'intérêt et de charme que vous à faire un roman. Ce qu'il faut véritablement admirer, c'est le courage de ces hommes qui, pour un léger salaire, bravent l'asphyxie, s'exposent à des maladies presque inévitables et altèrent toujours leur santé. »

« Et cependant, ajouta-t-il après une des courtes rêveries qui suspendaient souvent sa conversation, il y a dans ce gouffre immense de Paris, si plein de douleur et de désespoir, des souffrances plus cruelles encore des destinées plus fatales des croix plus rudes à porter. J'ai trouvé naguère, parmi les malheureux qui se livraient à l'assainissement des canaux souterrains, un homme qui n'était point né dans leur condition, et qui n'avait point dès l'enfance contracté l'habitude d'un travail rude et dégoûtant. Cependant ceci vous semble invraisemblable, monsieur, n'est-il pas vrai ? Vous ne pouvez croire qu'au dix-neuvième siècle, en 1831, un ancien préfet, un chevalier de la Légion d'honneur, un homme qui jouissait, sous la Restauration d'un crédit réel et d'une aisance voisine du luxe, en ait été réduit à se couvrir de la blouse fangeuse des ouvriers que vous venez de voir. La chose n'en est pas moins vraie. Repoussé de tous, vieux, après avoir épuisé ses ressources et vendu jusqu'à son dernier matelas, il avait reculé devant l'hôpital, seul asile qui restait à sa femme malade.... Poussé à bout par le désespoir, il demanda la protection d'un ouvrier qui occupait le grenier voisin du sien ; l'ouvrier l'amena parmi les écureurs. Grâce à Dieu j'ai tiré ce malheureux d'une si triste position ; j'ai pu lui obtenir une petite place. Mais combien d'infortunes aussi fatales reste-t-il à secourir, d'infortunes pour lesquelles ne peuvent rien de pauvres rêveurs comme vous et moi ! »

Parent-Duchatelet, Alexandre Jean-Baptiste (1790-1836)

En devisant ainsi, nous étions arrivés chez Parent-Duchâtelet, qui passa toute la journée à analyser les gaz méphitiques qu'il avait rapportés des égouts. Aussi, quand vint le soir, se trouva-t-il plus mélancolique, que d'habitude ; j'ai déjà dit que sa santé se trouvait gravement altérée, et les fatigues de son excursion et de ses travaux chimiques avaient encore ajouté ce jour-là à ses souffrances ordinaires. Il me semble le voir assis au coin de sa cheminée, pâle, respirant avec difficulté, et parfois répondant par un sourire aux plaisanteries que je faisais pour tâcher de l'égayer.

Sa prostration morale et physique ne se dissipa complètement néanmoins qu'après l'arrivée de trois ou quatre amis, parmi lesquels se trouvait un des chirurgiens de l'Hôtel-Dieu.

« Je parie, lui dit Parent-Duchâtelet en relevant la tête, je parie que vous, qui faites partie du corps médical de l'Hôtel-Dieu, vous ne connaissez pas une des professions qui s'y exercent ?

— Vous êtes un trop habile dépisteur de misères inconnues pour que je ne vous croie pas sur parole.

Partie de l'Eglise de St Julien le Pauvre dans un enclos annexe des bâtiments de l'Hôtel Dieu - 1892

— Oui, reprit Parent-Duchâtelet, j'ai découvert à l'Hôtel-Dieu une profession presque aussi fatale que les professions auxquelles j'ai consacré 1es études de toute ma vie... Vous avez tous vu l'Hôtel-Dieu, n'est-ce pas ajouta-t-il avec la naïveté d'un homme qui passe sa vie dans les hôpitaux et qui ne suppose pas que l'on puisse ne point connaître ce lieu de misère, de souffrances et de larmes.

— Certes, interrompit quelqu'un, je connais l'Hôtel-Dieu. C'est à présent un hôpital comme un autre hôpital. On n'y couche plus quatre malades dans le même lit, deux dessus, deux dessous ; les rideaux y sont blancs, le linge frais, les matelas moelleux et les salles propres et aérées ; on y fabrique des chaudières de cataplasmes, la tisane s'y jauge par tonneaux, enfin l'on y consomme par jour deux cents aunes d'emplâtre.

— Et vous oubliez, interrompit Parent-Duchâtelet, vous oubliez que de bonnes religieuses passent leur vie à visiter auprès de ceux qui souffrent, et à consoler ceux qui pleurent ? Vous oubliez que les plus célèbres praticiens de Paris, c'est-à-dire du monde entier, sont attachés à cet établissement et qu'ils y donnent gratuitement aux pauvres les soins que la multiplicité de leurs occupations ne leur permet pas toujours d'accorder aux riches à prix d'or ? Les plus merveilleuses opérations de la chirurgie s'y pratiquent victorieusement chaque jour.

L'une des salles de l'Hôtel-Dieu au XVIIIe siècle

— Et les morts y sont honorablement ensevelis, interrompit quelqu'un, qui crut faire une excellente plaisanterie.

— Le métier dont je veux précisément vous parler est le métier d'ensevelisseuse de l'Hôtel-Dieu, répliqua Parent-Duchâtelet.

— Le métier d'ensevelisseuse ?

— Oui, mes amis, le métier d'ensevelisseuse. Il y a de par le monde une femme qui passe sa vie à dépouiller des vêtements qui les couvraient, quand ils ont rendu le dernier soupir, les cadavres des morts de la journée. Ces vêtements appartiennent à l'hospice et doivent servir plus tard à d'autres malades. Puis ensuite cette femme livre les corps aux anatomistes ou bien, si les gens de l'art n'en veulent point, elle les enveloppe d'un suaire de toile grise, les coud dans le linceul et les dépose ensuite sur des lits de marbre noir où ils attendent le prêtre et une prière. »

Plans des hôpitaux et hospices civils de la ville de Paris - 1820

Ces descriptions funèbres avaient singulièrement rembruni l'auditoire, et il se fit un petit silence. Parent-Duchâtelet reprit quelques instants après avec son sourire triste :

« Et cette femme est heureuse, cette femme est paisible. Quand elle a bu son petit verre d'eau-de-vie le matin, elle se sent gaillarde et joviale, trouve le mot pour rire, et chantonne quelque vieux pont-neuf en s'acquittant des devoirs de sa profession. Je ne sais pas ce que lui vaut sa place, comme elle dit ; mais ce salaire suffit à ses besoins, et d'ailleurs elle se fait un bon petit revenu avec les cheveux des femmes-mortes. Elle coupe ces cheveux et les vend aux coiffeurs, pour fabriquer des nattes et des perruques. Aussi, ma foi, Catherine ne manque de rien, et elle prétend que ses héritiers trouveront chez elle de quoi la faire enterrer convenablement.

« Et voilà longtemps qu'elle exerce ce métier ! Elle a soixante-dix ans, elle en comptait quatorze lorsqu'elle fut adjointe à une de ses tantes, honorée de mère en fille, comme elle me le disait, de la charge d'ensevelisseuse à l'Hôtel-Dieu. Aussi les anecdotes ne lui manquent pas sur l'Hôtel-Dieu, car, Dieu merci (c'est encore elle, qui parle), « en est-il passé par ses mains, de ces morts !… » Mais il est surtout un souvenir dont elle se montre fière et qu'elle ne manque jamais de raconter a ceux qui descendent par hasard ou par curiosité dans la salle souterraine, humide et sombre, dont elle fait nuit et jour sa demeure...

Là elle passe sa vie à ensevelir des cadavres et à cultiver une giroflée qu'elle pose avec amour sous l'unique rayon de soleil qui vient luire parfois à travers l'ouverture de la fenêtre ou plutôt du soupirail. Cette fleur est pour elle une amie, une société, une famille ! Plutôt que de la
perdre elle préfèrerait se passer de tabac durant une semaine entière, oui, se passer de tabac durant une semaine entière...

« Il faut être témoin de la tendresse de la mère Catherine pour sa fleur il faut voir l'inquiétude qui la saisit à la moindre langueur de la plante. Elle vient sans cesse regarder les feuilles quelque peu fanées ; elle remue doucement la superficie de la terre ; elle l'arrose, elle la couvre d'engrais et telle est sa préoccupation pour cette fleur, qu'elle oublie parfois de faire sa méridienne dans son fauteuil de cuir, seul meuble de ces tristes lieux qui soit à l'usage des vivants.

Ancien Paris : la morgue, en 1830

« Donc en ses moments de relâche, quand la vieille Catherine s'étend dans son fauteuil, qu'elle a bu son petit coup du matin, que sa tabatière de corne à damasquinage d'argent, se trouve remplie de tabac frais et que sa giroflée se porte bien, il ne faut pas l'interroger beaucoup pour lui faire conter quel beau jeune homme elle a enseveli jadis dans son adolescence, le premier jour où elle remplît près de sa tante les fonctions de surnuméraire ensevelisseuse.

« Oui, dit-elle en branlant la tête, oui, un beau jeune homme, sur mon âme, dont les mains étaient blanches et qu'on traitait avec beaucoup d'égard, parce que Mgr l'archevêque de Paris, M. de Beaumont, l'avait recommandé aux sœurs. J'étais près de ma tante, qui me donnait les premières leçons, quand tout à coup un homme entra. Il traînait après lui un grand drap blanc ; j'eus peur, car je n'étais pas habituée à mon métier, et la vue de ce fantôme me causa une singulière émotion. ll referma la porte derrière lui, ôta la clef et vint s'asseoir sur le lit de marbre que vous voyez là tout près de la fenêtre.

« Ils ne me trouveront pas ici ! dit-il, j'échapperai à ces scélérats de philosophes ; Voltaire, le diable en personne, la Harpe. Ah ah ! la Harpe, son valet. Je ferai des vers contre eux, des vers qui les tueront, des vers qui les poignarderont.

« Puis il aperçut ma tante, car moi je m'étais cachée dans un coin. Il courut à elle, la saisit à la gorge et lui cria en la secouant de manière à l'étrangler :

« Es-tu philosophe, toi ? Es-tu philosophe ?

La Morgue du côté de la Seine - 1829

« Le danger de la pauvre vieille me fit oublier ma propre sûreté. Je m'élançai sur cet homme. Je ramassai la clef qu'il avait laissée tomber. Je voulus ouvrir la porte et appeler du secours, mais plus prompt que moi, il abandonna ma tante, m''arracha des mains la clef et l'avala. Puis, bientôt je le vis tomber à terre et s'y rouler en poussant des cris épouvantables ! Jugez de ma frayeur quand je me trouvai prisonnière entre cet homme qui se débattait contre la mort et ma tante qui gisait là sans mouvement. J'appelai au secours, je criai, je frappai à la porte avec le plus de force que je pus, mais on ne m'entendait pas, et plus de deux heures s'écoulèrent sans que le hasard amenât quelqu'un. Alors, je racontai ce qui venait de se passer. On enfonça la porte et, l'on vint au secours de ma tante et du jeune homme. Ma pauvre tante était morte, et les infirmiers me dirent que le jeune homme ne tarderait point à mourir lui-même. Ils ajoutèrent que c'était un fou, qu'il avait passé la nuit à griffonner du papier, que la fièvre chaude l'avait pris ensuite, et qu'il avait profité d'un moment où on ne le surveillait pas pour s'échapper de son lit et venir au refroidissoir.

Le refroidissoir ! quel mot, mon Dieu !

« Je commençai donc mon métier par ensevelir, en pleurant ma pauvre et chère tante. Le soir on m'annonça le jeune homme, et les chirurgiens vinrent extraire de son gosier la clef, qu'ils me rendirent, et que voici, ajoute-t-elle en faisant briller sous les yeux une clef luisante et claire, comme si la plus soigneuse ménagère flamande l'eût récupérer avec du sable fin.

« Et quel était le nom du jeune homme ? lui demande-t-on en frissonnant devant cette étrange relique. « Son nom ? fait-elle en grattant son vieux front ridé.... son nom ? Tiens ! voilà que je ne m'en souviens plus à présent ! est-ce drôle ? Du reste, vous pourrez le connaitre aisément ; car un des infirmiers m'a dit qu'on avait gravé dans le vestibule de l'Hôtel-Dieu les griffonnages que mon jeune homme a barbouillés avant de mourir ; je ne sais si cela est vrai, car je ne sors pas souvent de ma salle, et, quand cela m'arrive par hasard, je ne passe pas par le vestibule... et puis, mes yeux sont si mauvais ! »

Nicolas-Joseph-Florent Gilbert (1750 - 1780)

« Après avoir quitté cette femme, on remonte dans le vestibule, et l'on voit en effet gravés sur une plaque de marbre trois strophes bien connues de Gilbert... C'est la mort de Gilbert que l'ensevelisseuse vient de conter. Je vous l'avoue, une tristesse profonde, un découragement douloureux se sont emparés de moi le jour où j'ai entendu ce récit. J'en ai rapporté des pensées et des souvenirs pénibles ! cruelle honte pour notre pays de songer que le plus grand, que le seul poète de la fin du dix-huitième siècle, que l'unique défenseur des idées religieuses, que l'écrivain courageux qui osa donner le premier coup à la philosophie destructive de cette époque, philosophie si bien détruite elle-même aujourd'hui, n'a trouvé d'autre asile que l'hôpital, d'autre tombe que la fosse commune ! Ah ! de notre temps, pareille chose n'arriverait pas. De nos jours, la vertu, le mérite, ne sauraient être méconnus.

— Témoin, vous, Parent, vous qu'aucune récompense ne vient chercher dans votre obscurité, vous qui sacrifiez au bien public votre travail, votre intelligence et jusqu'au modique produit que vous rapportent vos veilles et vos fatigues sans relâche.

Parent-Duchâtelet sourit de la manière dont les anges doivent sourire, et répondit avec simplicité :

« Mais ce que je fais, je ne le fais pas pour être récompensé ici-bas ! »

Samuel-Henry Berthoud, (1804-1891) - Fantaisies scientifiques de Sam -1866-1867

Vue intérieure de la Morgue en 1845

Tire-laine - 1865

Léon la Lune — 2012-12-14T11:46:37Z

On cite un tireur émérite, désigné dans la haute pègre sous le pseudonyme de Tire-laine. Il n'est pas moins habile que le fameux Mimi Preuil, surnommé le roi des tireurs.

Tire-laine est mis avec une grande recherche, une grande distinction ; il a des mains blanches et fines qu'il soigne avec une attention toute particulière ; seulement, pour les besoins de sa profession, il ne porte ni gant ni canne a la main droite.

En revanche, il est toujours pourvu d'une paire de ciseaux, appelés faucheurs, qui lui servent à couper les chaînes d'or qu'il ne peut enlever d'une autre manière.

Tire-laine affiche un grand dédain pour les tiraillons, classe de tireurs de bas étage qui, vêtus mesquinement, souvent même en blouse, se bornent à fouiller dans les poches des curieux, qu'un événement fortuit rassemble dans les rues, ou qui font cercle autour des bateleurs.

En grand seigneur qu'il est, Tire-laine a son monde, il a ses gens.

Son personnel consiste en trois féaux, en trois dévoués, qui le suivent comme son ombre, ou plutôt comme trois ombres, car on ne les aperçoit jamais : — un coqueur et deux noneurs, dont on va connaître le service.

Avec ces trois serviteurs occultes, dont il exige une tenue soignée, mais peu voyante, Tire-laine fréquente les courses, les bals, les concerts, les fêtes, tous les lieux où abonde la foule. Aux théâtres, son poste de prédilection, le spectacle fini, est au bureau des cannes, aux vestiaires des ouvreuses, où il y a toujours affluence.

D'un air toujours fort affairé, Tire-laine, en marchant, laisse aller ses mains, de ça, de là, de manière à ce qu'elles frappent, comme à l'aventure, sur les poches ou les goussets dont il cherche à deviner le contenu. Suppose-t-il qu'il y ait prise ? Soudain, à un signe qu'il fait, les deux noneurs se mettent chacun à son poste, c'est-à-dire près du pantre qu'il s'agit de dévaliser. Alors ils le poussent, ils le pressent, ils le serrent, jusqu'à ce que le prestidigitateur ait achevé son tour. Aussitôt, l'objet volé passe entre les mains du troisième affidé, le coqueur, qui se perd dans la foule ; en sorte que le tireur ne court aucun danger d'être pris, le corps du délit n'étant plus sur lui. Aussi est-il des premiers à crier au voleur ! en ayant soin de diriger son cri du côté où il sait qu'on ne le trouvera pas.

Tire-laine ne partage pas les bénéfices qu'il fait avec ses aides. Il leur alloue seulement une paie journalière, proportionnée aux affaires et aux gains de la journée. Ce qui lui revient à lui, il le place, à la bourse, sur les valeurs industrielles, et il n'a pas mal de valeurs comme cela. Il mène, d'ailleurs, en apparence, la vie la plus régulière, et jouit, dans son quartier, de l'estime de tous ses voisins, comme des œillades de celles de ses voisines qui rêvent un mari honnête, et qui a de quoi.

L.-M. Moreau-Christophe - Ancien inspecteur général des prisons, etc. - Variétés de coquins - Le monde des coquins (Deuxième partie) - 1865

L'Égouttier - 1842

Léon la Lune — 2012-12-13T09:37:06Z

Dans les grandes villes, tout est grossi, développé, revêtu de proportions gigantesques ; toutes les grandeurs et toutes les misères sont concentrées, groupées, mises en relief. Si, d‘un coté, les lumières intellectuelles y répandent un rayonnement immense, de l'autre, les vices nous épouvantent par leur active propagation. A côté de vastes palais se trouvent de vastes réceptacles d'immondices ; et, pour recevoir les fanges de la cité, il a fallu creuser des canaux souterrains dont le parcours, à Paris, n'a pas moins de vingt-quatre lieues [1].

Vingt-quatre lieues ! quel travail colossal !... Vous qui vantez les anciens au détriment des modernes, quelle œuvre architecturale pouvez-vous opposez à ce monument d'utilité publique ? Vingt-quatre lieues d'égouts solidement voûtes, solidement pavés, assez élevés pour qu'on s'y promène à l'aise ! Étrangers qui venez visiter la capitale de la France, nous vous invitons à prendre sur vous de parcourir ces sombres routes. Ce voyage ne semble pas, sans doute, très séduisant au premier abord : jusqu'à ce jour, quelques Anglais intrépides en ont seuls affronté les désagréments et les périls ; mais ils en ont rapporté des impressions qui les ont amplement dédommagés d'une inhumation momentanée. Le docteur Parent-Duchâtelet, qui a laissé de si remarquables travaux sur l'hygiène publique disait à l'un de ses amis, au milieu d'un bal donné à l'Hôtel-de-Ville : « J'aime cent fois mieux aller dans un égout que de venir à cette réunion ». Sans partager cette étrange prédilection, on peut avancer que les égouts de Paris doivent être comptés au premier rang des curiosités de cette ville.

Et les Égouttiers aussi.

L'eau fangeuse des ruisseaux se précipite dans ces vastes cavités par des bouches qui jadis étaient d'une menaçante largeur. On remarquait, entre autres, celle de la barrière des Sergents, rue Saint- Honoré ; celle de la rue Montmartre, en face la rue Mandar, et l'immense caverne qui s'ouvrait au bas du chevet de Saint-Eustache. Ce fut dans cette dernière que, le 14 février 1795, l'on jeta le buste de Marat, dont les cendres avaient été solennellement transférées au Panthéon le 24 septembre 1794.

De distance en distance, des tampons, ouvertures couvertes de plaques de fer circulaires, ont été ménagés pour livrer passage aux Égouttiers. Nous ne voulons point pénétrer avec vous dans ces obscures retraites pour en suivre les détours et en raconter l'histoire ; recommandons seulement à la reconnaissance publique Hugues Aubriot, prévôt des marchands et intendant des finances sous Charles V, et Michel-Étienne Turgot, président du grand-conseil de la ville en 1740. Le premier imagina de substituer des égouts voûtés aux égouts découverts ; le second fit construire l'immense souterrain appelé aujourd'hui le grand égout de ceinture.

Vestiges du Puits Certain mis à découvert le 21 avril et Murs de l'aqueduc des termes de Julien coupés dans leur épaisseur pour la construction de l'égout aboutissant rue Lanneau près le Collège de France - 1894

Les égouts de Paris jettent leurs fanges dans la Seine par quarante- cinq ouvertures, dont vingt et une sur la rive droite et vingt-quatre sur la rive gauche. Le grand égout de ceinture parcourt une étendue de 6,866 mètres ; son bassin, selon l'ingénieur en chef Girard [2], occupe à lui seul une surface bien supérieure à la moitié de Paris, et des ramifications multipliées y amènent non-seulement les eaux d"un très-grand nombre de quartiers, mais encore celles des flancs méridionaux de la colline de Montmartre. Les autres égouts sont, sur la rive droite :

Les égouts Amelot et de l'abattoir Popincourt, du Petit-Musc, de la Grève, des rues de la Tannerie, de la Vieille-Lanterne, de la Vieille-Tuerie, de la Joaillerie, du Châtelet, de la Saulnerie, des arches Pépin et Marion, de la place de l'École, de la barrière des Sergents, de la rue Froidmanteau, du Carrousel, des Tuileries, de la place Louis XV, de la Pompe-à-Feu, de la rue Saint-Pierre.

Sous les quartiers de la rive gauche serpentent les égouts de la Salpêtrière, de la Ménagerie, de la Halle-aux-Vins, des Grands et des Petits-Degrés, de la place Maubert, de la rue de la Bûcherie et du pont Saint-Michel, de l'École-de-Médecine, de la rue de Seine, de la rue Saint-Benoit, des rues de Poitiers, de Belle-Chasse et de Bourgogne, du Palais-Bourbon, des Invalides, du Gros-Caillou, de l'École-Militaire.

On compte en outre onze égouts pour la Cité et pour l'ile Saint- Louis ; dans le faubourg Saint-Marceau, six égouts qui tombent dans la Bièvre ; sur le quai Voltaire, deux petits égouts à l'usage de maisons particulières ; et enfin trois égouts découverts dans les faubourgs Saint-Antoine et Saint-Marceau.

Le curage des égouts est fait aux frais de l'entrepreneur-général du nettoiement, sous la direction de l'inspecteur-général de la salubrité. L'entrepreneur fournit les outils et ustensiles nécessaires, mais la surveillance des ouvriers appartient à une administration spéciale dont le chef-lieu est rue de Nevers, 25. Cette rue est une des plus affreuses de Paris. Large d'environ trois mètres, elle est bordée de maisons noires, décrépites, tremblottantes, dont les pignons lézardés la couvrent d'une ombre éternelle. C'est comme un égout à ciel découvert.

Les Égouttiers parisiens sont au nombre de quatre-vingt-quatre, partagés en divisions de quatorze à quinze hommes. Leur uniforme se compose d‘une blouse de toile bleue très-courte et de très-longues bottes de pêcheurs, qui leur sont fournies par l'administration. L'instrument dont ils se servent pour remuer la boue et la pousser vers la Seine est une longue perche terminée en forme de truelle qu'ils appellent rabot.

Tous les matins, vers une heure, chaque division marche au rendez-vous. Elle est commandée par un chef, qui porte sur le devant de son chapeau une plaque de cuivre où sont gravés ces mots :

[|PRÉFECTURE

de POLICE.

SERVICE DES EGOUTS.

CHEF.|]

La division tout entière disparaît dans la branche d'égouts qui lui est assignée ; deux Égouttiers seulement restent au dehors pour rouvrir le tampon quand il en sera temps. Quoique les fontaines aient coulé de six à sept heures sur le radier, cette descente n'est pas sans danger : il arrive que des gaz délétères enveloppent le travailleur au moment où il atteint le bas de l'échelle. Il tombe suffoqué, il va périr ; mais, au risque de partager son sort, ses camarades viennent a son secours. On voit, en pareil cas, éclater ce noble dévouement dont la classe ouvrière a souvent donné des preuves. Le samedi 31 juillet 1841, à onze heures du matin, une division d'Égouttiers était groupée autour d'un tampon dans la rue d'Alger. Un homme manquait à l'appel : il était au fond du gouffre et râlait. La crainte arrêtait ses confrères ; leur hésitation prolongée était l'arrêt de mort du malheureux asphyxié... Un jeune ouvrier se fait attacher avec une corde sous les aisselles, parvient jusqu'à la victime, la saisit dans ses bras, remonte avec elle et la rappelle à la vie.

La science a recherché les causes de ces accidents ; elle a analysé l'air des égouts, et en a reconnu l'impureté. Tandis que celui que nous respirons se compose de vingt et une parties d'oxygène, de soixante et onze parties d'azote et de quelques millièmes seulement d'acide carbonique, l'air des égouts contient, suivant le calcul de M. Gaulthier de Claubry :

Oxygène............................. 13,79
Azote................................... 81,21
Acide carbonique................. 2,01
Hydrogène............................ 2,99

Carrefour St Benoît - Entrée de l'égout St Germain - 1837

Cette atmosphère empestée lorsqu'elle ne tue pas, attaque les paupières et les yeux et cause de douloureuses ophtalmies ; et cependant les Cureurs travaillent souvent dans l'égout de six heures et demie jusqu'à onze heures, sans remonter, à la lueur d'une petite lampe fumeuse. Si elle s'éteignait ?... dites-vous ; et vous les voyez déjà condamnés au destin du paysagiste Robert, perdu dans les catacombes de Rome :

Il cherche, mais en vain : il s'égare, il se trouble ;
Il s'éloigne, il revient, et sa crainte redouble...
L'infortuné déjà voit cent spectres hideux,
Le délire brûlant, le désespoir affreux,
La Mort !... Non cette Mort qui plaît à la victoire,
Qui vole avec la foudre et que pare la gloire ;
Mais lente, mais horrible, et traînant par la main
La Faim, qui lui déchire et lui ronge le sein !
Son sang, à ces pensers, s'arrête dans ses veines ;
Et quels regrets touchants viennent aigrir ses peines !...
Cependant il espère... Il pense quelquefois
Entrevoir des clartés, distinguer une voix ;
Il regarde, il écoute... Hélas ! dans l'ombre immense
Il ne voit que la nuit, n'entend que le silence,
Et le silence encore ajoute à son horreur.

Rassurez-vous toutefois... Les Égouttiers ont une telle habitude de leur noir labyrinthe, qu'ils savent précisément l'endroit où ils sont, et pourraient désigner la rue sous laquelle ils barbottent.

Durant ces tristes occupations, aucune distraction n'est permise. La pipe aurait bien des charmes pour le Cureur : il en aspirerait avec délices les bouffées odoriférantes ; cependant, comme il se trouve souvent dans la compagnie des gens que l'odeur de la pipe incommode, on s'en abstient par politesse. Il est défendu de fumer, mais vous pouvez vous asseoir.

Ils sont là, à dix mètres du sol ; le bruit des voitures leur parvient confusément ; ils suivent à pas lents, le rabot à la main, ces longues galeries qui sont leur domaine. Par intervalles, l'un d'eux pousse un cri de joie : il vient de ramasser une pièce de cinq francs ou une canne à pomme d'or qui, échappée la veille des mains de son propriétaire, est tombée par les fentes d'un tampon ; d'autres fois une exclamation d‘horreur retentit : les Égouttiers maudissent la mesure qui a supprimé les tours, car ce lambeau sanglant qu'ils ramènent au bout de leur rabot, c'est le cadavre d'un enfant nouveau-né !...

La plupart du temps, ils ne trouvent rien que de la boue, partout et toujours. Cette boue, prétendent-ils, loin d'être malfaisante, a des vertus contre les plaies des jambes et les éruptions cutanées ; c'est un onguent, un excellent spécifique ; mais il n'a malheureusement point d'action sur les rhumatismes, l'une des maladies ordinaires des Cureurs.

Pendant la marche, le chef qui précède la division examine avec soin l'état de la voûte, et tient note des réparations à effectuer, pour les signaler à l'inspecteur-général.

Les Égouttiers sont exposés non-seulement à l'asphyxie, mais encore à la submersion. Si tout à coup le ciel se charge de nuages, si une pluie d'orage vient à tomber, ils se verront renversés à l'improviste par les eaux, et entraînés vers la Seine. Cet accident est rare, mais on en a des exemples : l'on a vu des Égouttiers, luttant contre des torrents tumultueux, se sauver à la nage au milieu des ténèbres, et gagner à grand'peine leur échelle. En 1809, à l'angle de la rue de Bondy, deux ouvriers sur sept furent noyés. Trois Égouttiers périrent, en 1820, dans le grand égout, près du faubourg du Temple ; et leur chef, après de longs efforts, eut le bonheur de s'accrocher à une corde qu'on lui jeta par un tampon en face de la rue d'Angoulême.

Paris - Pose des syphons métalliques destinés à donner passage à l'égout collecteur, en amont du pont de l'Alma - 1868

Vers midi, les Égouttiers revoient la lumière du jour, et les hommes de chaque division vont dîner ensemble chez un gargotier. Après un modeste repas, ils reprennent leur promenade souterraine, et rafraichissent le fond du radier, que les eaux des bornes-fontaines baignent de midi à deux heures.

Dans les temps de gelée ou de sécheresse, les Égouttiers enlèvent les sédiments adhérents au dallage des égouts. Leur service est alors moins pénible ; mais comme on compte annuellement à Paris une moyenne de deux cent trente-quatre jours de vents humides et de cent quarante-deux jours de pluie, comme certaines années ont présenté jusqu'à trois cent vingt jours de pluie et cent vingt centimètres de hauteur d'eau pluviale, les Égouttiers ont peu de chances d'interruption dans le cours de leur existence amphibie.

Dans les quatre saisons, à Paris, l'on essuie de la pluie et du vent, du vent et de la pluie.

C'est pour deux francs vingt-cinq centimes, pour trois francs quand ils ont le grade de chef, que ces hommes consentent à s'enterrer vivants pendant la moitié de la journée, à piétiner dans un marais fétide et nauséabond. Au bout de vingt ans de service, ils ont droit à une pension de trois cents francs. Ce salaire est-il proportionné a leurs fatigues, à leurs dangers ?... Ne doit-on pas appréhender qu'un jour, las d'être rétribués si modestement, ils refusent soudain de travailler ?... Que deviendrions-nous, grand Dieu ?... Le bourgeois parisien voit, sans trop d'inquiétude, les coalitions de serruriers, de forgerons, d'ouvriers en papiers peints, d'imprimeurs, etc. ; mais supposez une coalition des Égouttiers : la fange s'accumule dans les canaux, et menace d'en sortir pour inonder Paris ; d'immondes vapeurs se répandent ; la peste, le typhus, vont peupler les hôpitaux ; l'existence même de la ville est compromise un déluge de boue va l'ensevelir.

Les Égouttiers sont, comme vous le voyez, les maîtres de la ville souterraine, les monarques du royaume des ténèbres. En cette qualité, ils ont droit à nos respects ; et, si nous songeons à l'utilité de leur besogne, nous les indemniserons, par notre estime, de ce qu'elle a de rebutant.

En diverses circonstances, l'administration a appelé les savants à s'occuper du sort des Égouttiers. Lorsqu'il fut question de curer l'égout Amelot, abandonné et obstrué depuis longtemps, le préfet de police, M. Delavau, de concert avec M. de Chabrol, préfet de la Seine, organisa une commission pour diriger les travaux de curage sans compromettre ni la salubrité publique ni la santé des ouvriers. Cette commission, composée de MM. d'Arcet, Cordier, Girard, Devilliers, Parton, Gaulthier de Claubry, Labarraque et Chevallier, était dirigée par Parent-Duchâtelet. Grâce aux précautions prises par ces hommes savants et dévoués, le curage fut opéré sans danger. Six mois suffirent à trente-deux ouvriers pour extraire de l'égout Amelot et de ses embranchements deux mille cent cinquante tombereaux de matières solides, et trois fois autant de matières molles ; et, au terme de cet effrayant travail, tous les Égouttiers jouissaient de la santé la plus florissante.

On assure même que quelques-uns avaient engraissé.

Les industriels - Métiers et professions en France, par Emile de la Bédollière, avec cent dessins par Henry Monnier

[1] Parent-Duchâtelet évalue la longueur totale à 35,856 mètres. Il n'a pu se la procurer en acte, « parce que, dit-il, quelques personnes qui la connaissaient ne voulurent pas me la donner. »

[2] Mémoire sur les inondations souterraines de Paris, in-4°.